Generali Arctic Observer: dietro le quinte di un'avventura climatica unica nel suo genere
È l'una di notte a Longyearbyen. In questa mattina di aprile 2010, ci troviamo a Spitsbergen, la terra più settentrionale della Terra. Un enorme pallone aerostatico con i colori di Generali si alzerà in volo nel tentativo di compiere la prima traversata dell'Oceano Artico. Sto vivendo un'esperienza che ricorderò per il resto della mia vita. Spero che anche questa spedizione entri nella storia di Generali.
Un personaggio incredibile, il "Pole Walker"
Due anni fa, nel 2008, il medico francese Jean-Louis Etienne stava preparando una nuova spedizione polare. Nel 1986 è diventato famoso per essere stato il primo uomo a raggiungere il Polo Nord a piedi da solo, dopo 63 giorni di cammino in slitta in condizioni terribili: -50 gradi in tenda di notte e di giorno un'incessante camminata in una bufera di neve sulla banchisa fiancheggiata da crepacci e cumuli di ghiaccio. Le spedizioni polari sono diventate gradualmente il suo marchio di fabbrica. In Francia, è un grande difensore delle cause ambientali. Dopo aver assistito alla distruzione in una tempesta della nave della sua precedente spedizione, il dirigibile Total Pole Airship, incontra Bertrand Piccard. L'inventore svizzero del Solar Impulse è poi tornato vittorioso da un volo in mongolfiera intorno al mondo. Jean-Louis gli racconta della sua disgrazia e della distruzione del suo dirigibile. « Perché non andare al Polo Nord in mongolfiera?", chiede Bertrand. A Jean-Louis basta questo per avere l'idea della sua nuova spedizione!
Un dossier che fa riflettere
C'è però un ostacolo: Jean-Louis non sa far volare i palloni. Non importa, imparerà! Trovò un istruttore in un club di aerostatica a nord di Parigi e per un anno prese lezioni settimanali per diventare un aeronauta. Per una persona di costituzione normale, è semplicemente allucinante. Ma non per Jean-Louis Etienne. Aureo della sua gloria, grazie alla sua forza di carattere, sa unire le energie. Sta già formando la sua squadra. La spedizione avrà lo scopo di comprendere meglio il fenomeno del riscaldamento globale al Polo. E come per le sue precedenti spedizioni, le scuole francesi potranno seguire questa avventura educativa. L'unica cosa che resta da fare è trovare lo sponsor e il finanziamento. È allora che si ricorda di Generali come sponsor dei marinai perché, prima di essere il "pole walker", era il medico di bordo del grande velista Eric Tabarly. Fin dai primi anni 2000 ci siamo impegnati in una politica di sviluppo sostenibile e tutto ciò che riguardava l'ambiente era di nostro interesse. Ho ricevuto questo file che mi "fa pensare": che grande cassa di risonanza potrebbe essere per il nostro marchio su una causa climatica così importante per il futuro della nostra professione! Il mio capo di allora, Marie-Louise Antoni, mi disse: "Vai dal Presidente: solo lui può decidere di lanciarci in questo progetto". Eccomi nell'ufficio di Claude Tendil, CEO di Generali France dal 2002 al 2012. Con lui avevo instaurato un rapporto di fiducia nel corso delle numerose operazioni che aveva portato a termine: la creazione dei team a St-Denis, l'acquisizione di Le Continent e di Zurigo, la fusione delle precedenti filiali e la creazione di un'unica società nel 2006. "Signor Presidente, sono venuto a presentarle un caso che può renderci un successo mediatico. Svolgo la mia presentazione, a cui ho lavorato per diverse settimane. Ricordava bene che il Dr. Etienne, all'epoca della sua vittoria al Polo Nord, era sponsorizzato da UAP, una società che poi si è fusa con AXA nel 1997. 30 minuti dopo essere entrato nel suo ufficio, esco con la sua approvazione: la nuova spedizione di J-L Etienne si chiamerà Generali Arctic Observer.
Incontro con Zidane
Il lavoro inizia. Settimana dopo settimana, per un anno, con il mio team guidato da Benoit Gilles, le riunioni si sono susseguite, con Jean-Louis e sua moglie Elsa che si occupavano della comunicazione. Rivediamo tutto per ottimizzare l'impatto mediatico di questa spedizione. Per questo motivo, proponiamo a Zidane di essere lo sponsor di questa spedizione. Dal 2006 è il nostro ambasciatore per le nostre campagne pubblicitarie. Che scelta ovvia quella di dare una grande palla al re della palla! L'esploratore racconta il suo progetto con dovizia di aneddoti. Ascoltando questo formidabile narratore, Zidane si vede già al Polo Nord. Abbiamo deciso che il centro nevralgico, il PC del volo, sarebbe stato installato nei nostri edifici a St Denis, in modo che i nostri dipendenti e agenti potessero essere informati in tempo reale.
Siamo anche andati alle Spitzbergen per esplorare le località per preparare l'arrivo dei migliori agenti, broker, consulenti di gestione patrimoniale e i nostri principali partner bancari.
Una squadra in cui l'audacia è l'abilità principale
Due mesi prima della partenza c'è stata la conferenza stampa per presentare la squadra di Generali Arctic Observer: Jean-Louis ha riunito "tutta la sua troupe" di tecnici, aeroplani e il suo router meteorologico. Hanno in comune il gusto dell'impresa e l'audacia per la prima abilità. Il percorso della spedizione è presentato: Jean-Louis ha in programma di volare da Longyearbyen allo Spitzberg per raggiungere l’Alaska passando sopra il polo. In totale, 3.500 chilometri da percorrere con un gigantesco pallone ad elio alto 27 metri. A bordo, l’equipaggiamento è rudimentale: un tavolo e strumenti di navigazione, strumenti per misurare la CO2 e il magnetismo terrestre, un estintore, un sedile. Questo è tutto. Jean-Louis dormirà seduto durante il volo e avrà anche una maschera per l’ossigeno se sale ad altitudini elevate, poiché la cabina non è pressurizzata. "Un volo tranquillo, alla velocità del vento": così vede il suo viaggio. Le filiali Generali in Austria e Spagna hanno deciso di unirsi a noi nell'avventura. Un viaggio stampa a Chamonix nelle Alpi prepara i giornalisti alla prossima spedizione. Questo ambiente bianco ricorda il Polo Nord. Vedo la tela del pallone di prova, una replica del pallone della spedizione, gonfiarsi e con essa appare un enorme GENERALI. Quello che avevo immaginato un anno prima sta comparendo davanti ai nostri occhi. Che incredibile area di visibilità per il nostro gruppo! Jean-Louis arriva con un piumino rosso di Generali e un cappello di pelliccia. E improvvisamente vediamo di nuovo l'eroe del palo. A forza di vedere l'omino calvo in camicia e pantaloni di velluto durante i nostri comitati direttivi, ci eravamo quasi dimenticati di lui.
"Ci siamo! "E presto la squadra di Jean-Louis volò alle Spitzbergen per l'ultima settimana di preparativi prima della grande partenza. Scaricano i container, fissano il luogo esatto di partenza e allestiscono il campo, controllano che tutto l'equipaggiamento sia arrivato. La sera del 4 aprile 2010 atterriamo a Longyearbyen intorno alle 23.00. A questo punto la notte polare è limpida e possiamo ammirare le bianche scogliere.
Appena scesi dall'aereo, le cose sembrano accelerare e la partenza viene annunciata per la mattina successiva. Chiedo di vedere l'area di partenza. Il palloncino viene aperto e inizia a gonfiarsi. Il cestino è lì, pronto per essere attaccato. Ora tutto sembra completamente folle: abbiamo vissuto per questo momento per più di un anno.
Il giorno dopo siamo svegli alle 4 del mattino perché il via sta per essere dato! Eccoci tutti intorno all'Osservatore Artico Generali. Tutti si avvicinano a Jean-Louis: "Vai!" "Tutti i migliori!" "Buona fortuna Jean-Louis" "Ci riuscirai!"! Lui bacia la moglie. Saluta Zidane che lo incoraggia sorridendo. Sta rilasciando dichiarazioni alla stampa. Il sole sorge sulla terra ghiacciata dello Spitzberg. L'arredamento è bellissimo. Jean-Louis è entrato nella cabina di pilotaggio. Poi all'improvviso si sente un grido di "Ecco! " e uno dei suoi compagni taglia l'ultima linea della palla. In un cielo azzurro, la grande mongolfiera bianca delle Generali si alza lentamente. L'elicottero con la troupe video decolla. Il nostro team di videografi e quello di France Télévision hanno catturato delle immagini magnifiche che saranno trasmesse in tutto il mondo.
Un'impresa incredibile
La spedizione si preannunciava incredibile: Jean-Louis ha superato il Polo Nord, ma i venti lo hanno trasportato verso la Siberia, dove è atterrato cinque giorni dopo a Batagai, atteso da agenti dell'FSB venuti ad accertarsi che non si trattasse di un'operazione di spionaggio. Non ha dormito per cinque giorni, alternando il quasi schianto contro la banchisa all'arrampicata a 6.000 metri di altezza con l'ossigeno. L'edema cerebrale è stato rilevato in tempo, l'incendio è stato spento con l'estintore di bordo... ha rischiato di morire più volte. E quando il suo team tecnico, assistito da Europ Assistance, lo ha recuperato e lo ha trovato sulla gondola del Generali Arctic Observer con le braccia alzate in segno di vittoria, che emozione enorme per tutti noi! J-L Etienne ha compiuto un'impresa incredibile che probabilmente rimarrà l'unica traversata dell'Oceano Artico in pallone. E per Generali, le ricadute mediatiche sono valutate 8 volte la partecipazione. La nostra audacia è stata ripagata. Tutto il team intorno a me ha provato un immenso orgoglio per aver portato Generali a realizzare questa impresa.
Guarda il video di questa avventura alla Jules Verne.
Leggi la storia in lingua originale
Generali Arctic Observer : les coulisses d’une aventure climatique unique
« Ils ne savaient pas que c’étaient impossible, c’est pour cela qu’ils l’ont fait ». Cette citation résume l’incroyable expédition à laquelle Generali s’est associé en 2010 pour sensibiliser l’opinion sur le réchauffement climatique : la traversée de l’océan arctique en ballon.
Il est une heure du matin à Longyearbyen. Ce matin d’avril 2010, nous sommes au Spitzberg, la terre la plus au nord du Globe. Un immense ballon aux couleurs de Generali va s’envoler pour tenter de réussir la toute première traversée de l’océan arctique. Je suis en train de vivre une expérience dont je me souviendrai toute ma vie. De tout cœur à cet instant-là, j’espère que cette expédition marquera aussi l’histoire de Generali.
Un incroyable personnage, le « marcheur du pôle »
Deux ans auparavant, en 2008, le médecin français Jean-Louis Etienne prépare une nouvelle expédition polaire. En 1986, il s’est couvert de gloire en ayant été le 1er homme à atteindre le pôle nord à pied en solitaire, après 63 jours de marche en tirant un traîneau dans des conditions effroyables : - 50 degrés sous la tente la nuit et le jour une marche sans relâche dans le blizzard sur la banquise jalonnée de crevasses et de monticules de glaces. Les expéditions polaires sont devenues progressivement sa marque de fabrique. C’est en France un grand défenseur des causes environnementales. Après avoir vu la destruction dans une tempête du vaisseau de sa précédente expédition, le dirigeable Total Pôle Airship, il rencontre Bertrand Piccard. L’inventeur suisse du Solar Impulse revient alors victorieux d’un tour du monde en ballon. Jean-Louis lui raconte son infortune et la destruction de son dirigeable. « Pourquoi ne pas aller au pôle nord en ballon ? » lui demande Bertrand. Il n’en faut pas plus pour Jean-Louis : il tient l’idée de sa nouvelle expédition !
Un dossier qui « donne à penser »
Un obstacle tout de même : Jean-Louis ne sait pas piloter de ballons. Qu’importe, il va apprendre ! Il trouve un moniteur dans un club d’aérostation au nord de Paris et pendant un an chaque semaine il va prendre des cours pour devenir aérostier. Pour quelqu’un de normalement constitué, c’est juste hallucinant. Mais pas pour Jean-Louis Etienne. Auréolé de sa gloire, grâce à sa force de caractère, il sait fédérer les énergies. Il constitue déjà son équipe. Son expédition aura pour objectif de mieux cerner le phénomène du réchauffement climatique au pôle. Et comme pour ses précédentes expéditions, les écoles françaises pourront suivre cette aventure à vocation pédagogique. Reste à trouver le sponsor et le financement. C’est alors qu’il se souvient de Generali en tant que sponsor de marins car, avant d’être le « marcheur du pôle », il a été le médecin de bord du grand navigateur Eric Tabarly. Engagés depuis de début des années 2000 dans une politique de développement durable, tout ce qui touchait à l’environnement était de nature à nous intéresser. Je reçois ce dossier qui me « donne à penser » : quelle belle caisse de résonnance cela pourrait être pour notre marque sur une cause climatique si importante pour l’avenir de notre métier ! Ma patronne d’alors, Marie-Louise Antoni, me dit « Va voir le Président : lui seul peut décider de nous lancer dans ce projet ». Me voilà dans le bureau de Claude Tendil, PDG de Generali France de 2002 à 2012. J’avais noué avec lui une relation de confiance au fil des multiples opérations qu’il avait conduites : installation des équipes à St-Denis, rachat du Continent et de Zurich, fusions des anciennes filiales et création d’une seule entreprise en 2006. « Monsieur le Président, je viens vous présenter un dossier qui peut nous faire faire un coup médiatique». Je lui déroule ma présentation mûrie depuis plusieurs semaines. Il se souvenait bien du docteur Etienne sponsorisé à l’époque de sa victoire sur le pôle Nord par l’UAP, une compagnie qu’il avait eu ensuite à fusionner avec AXA, en 1997. 30 minutes après être rentré dans son bureau, je repars avec son aval : la nouvelle expédition de J-L Etienne s’appellera Generali Arctic Observer.
Rencontre avec Zidane
Le travail commence. Semaines après semaines, pendant un an, avec mon équipe pilotée par Benoit Gilles, les réunions se succèdent, avec Jean-Louis et son épouse Elsa qui veille sur sa communication. Nous passons tout en revue pour optimiser la résonnance médiatique de cette expédition. Et pour cela, nous proposons à Zidane d’être parrain de cette expédition. C’est notre ambassadeur depuis 2006 pour nos campagnes de publicité. Quelle évidence de donner à parrainer un grand ballon au roi du ballon ! L’explorateur lui détaille son projet avec un luxe d’anecdotes. A écouter ce formidable conteur, Zidane se voit déjà au pôle nord. C’est gagné ! le courant passe vraiment entre eux.
Nous décidons que le centre névralgique, le PC du vol, sera installé dans nos bâtiments à St Denis pour que nos salariés et nos agents puissent être informés en temps réel.
Nous allons aussi repérer les lieux au Spitzberg pour préparer la venue des meilleurs agents, courtiers, conseillers en gestion de patrimoine et nos grands partenaires bancaires.
Une équipe où l’audace est la compétence première
2 mois avant le départ c’est la conférence de presse pour présenter l’équipe du Generali Arctic Observer: Jean-Louis a rassemblé « toute sa troupe » de techniciens, d’aérostiers et son routeur météo. Ils ont en commun le goût de l’exploit et l’audace pour première compétence. Le parcours de l’expédition est présenté : Jean-Louis a prévu de s’envoler de Longyearbyen au Spitzberg pour rejoindre l’Alaska en passant au-dessus du pôle. En tout, 3500 kilomètres à parcourir avec un immense ballon à hélium de 27 mètres de haut. A bord, l’équipement est rudimentaire : une table et des outils de navigation, les instruments de mesure du CO2 et du magnétisme terrestre, un extincteur, un siège. C’est tout. Jean-Louis dormira assis pendant le vol et aura aussi un masque à oxygène s’il monte à de grandes altitudes, la cabine n’étant pas pressurisée. « Un vol paisible, à la vitesse du vent » : c’est ainsi qu’il voit son parcours. Mais son expédition va s’écrire bien autrement et notre capacité de résistance nerveuse sera mise à rude épreuve.
Les filiales de Generali en Autriche et en Espagne décident de nous rejoindre dans l’aventure. Un voyage de presse à Chamonix, dans les Alpes, permet de préparer les journalistes au prochain départ de l’expédition. Ce décor blanc évoque celui du pôle nord. Je vois se gonfler la toile du ballon d’essai, réplique de celui de l’expédition, et avec elle apparait un imm-mm-ense GENERALI. Ce que j’avais imaginé un an plus tôt apparait sous nos yeux. Quelle incroyable surface de visibilité pour notre groupe ! Jean-Louis arrive dans une doudoune rouge Generali, bonnet fourré. Et tout à coup nous revoyons le héros du pôle. A force de le voir le petit homme chauve en chemise et pantalon en velours pendant nos comités de pilotage, nous l’avions presque oublié.
« C’est parti ! »
Et bientôt l’équipe de Jean-Louis s’envole au Spitzberg pour la dernière semaine de préparatifs avant le grand départ. Ils déchargent les containers, fixent le lieu exact du départ et plantent le camp, vérifient que tout le matériel prévu est bien arrivé. On teste tout et on tourne des images pour le film de l’expédition.
Dans la soirée du 4 avril 2010, nous atterrissons à Longyearbyen vers 23H. La nuit polaire est claire à cette période et nous pouvons admirer les falaises blanches.
A peine descendus de l’avion, les choses semblent s’accélérer et le départ est annoncé pour le lendemain matin. Je demande à voir la zone de départ. En effet, le ballon est déplié et commence à être gonflé. La nacelle est là, prête à lui être accrochée. Tout me semble à présent complètement dingue : voici plus d’un an que nous avons vécu pour ce moment précis.
Le lendemain nous sommes réveillés à 4H car le départ va être donné ! Nous voilà tous autour du Generali Arctic Observer. Chacun tend la main à Jean-Louis « Vas-y ! » « Tous nos vœux ! » « Bon vent Jean-Louis » « Tu vas y arriver ! »! Il embrasse sa femme. Il salue Zidane qui l’encourage en souriant. Il fait ses déclarations à la presse. Le soleil se lève sur la terre glacée du Spitzberg. Le décor est magnifique. Jean-Louis est rentré dans sa cabine de pilotage. Puis tout à coup on entend crier « C’est parti ! ». L’un de ses équipiers coupe la dernière amarre du ballon. Dans un ciel bleu azur, le grand ballon blanc Generali monte doucement. L’hélicoptère avec l’équipe vidéo décolle. Notre équipe de vidéastes et celles de France télévision captent des images magnifiques qui vont faire le tour des télévisions du monde entier.
Un incroyable exploit
L’expédition va être rocambolesque : Jean-Louis passera bien le pôle nord mais les vents le porteront vers la Sibérie où il atterrira 5 jours plus tard à Batagaï, attendu par les agents du FSB qui viennent s’assurer qu’il ne s’agit pas d’une opération d’espionnage. Il n’a pas dormi pendant 5 jours, alternant de manquer de s’écraser sur la banquise où de monter à 6000 mètres de haut sous oxygène. Œdème cérébral décelé à temps, départ de feu éteint grâce à l’extincteur de bord…il passe près de la mort plusieurs fois. Et quand son équipe technique aidée d’Europ Assistance le récupère et le trouve sur la nacelle du Generali Arctic Observer les bras levés en signe de victoire, quelle énorme émotion pour nous tous ! J-L Etienne a réussi un incroyable exploit qui restera sans doute la seule traversée de l’océan arctique en ballon. Et pour Generali, ce sont des retombées médiatiques qui sont valorisées à 8 fois la mise. Notre audace a été payante. Toute l’équipe qui a œuvré autour de moi a ressenti une immense fierté d’avoir mené Generali à réaliser cet exploit.
Regardez les images en vidéo de cette aventure digne de Jules Verne.